El largo reinado de la reina Isabel II estuvo marcado por su fuerte sentido del deber y su determinación de dedicar su vida a su trono ya su pueblo.
Se convirtió para muchos en el único punto constante en un mundo que cambia rápidamente a medida que la influencia británica declinaba, la sociedad cambiaba más allá del reconocimiento y el papel de la propia monarquía se cuestionaba.
Su éxito en el mantenimiento de la monarquía en tiempos tan turbulentos fue aún más notable dado que, en el momento de su nacimiento, nadie podría haber previsto que el trono sería su destino.
Elizabeth Alexandra Mary Windsor nació el 21 de abril de 1926, en una casa cerca de Berkeley Square en Londres, la primera hija de Alberto, duque de York, segundo hijo de Jorge V, y su duquesa, la ex Lady Elizabeth Bowes-Lyon.
Tanto Elizabeth como su hermana, Margaret Rose, nacida en 1930, fueron educadas en casa y criadas en un ambiente familiar lleno de amor. Elizabeth estaba muy unida tanto a su padre como a su abuelo, George V.
A la edad de seis años, Elizabeth le dijo a su instructor de equitación que quería convertirse en una «mujer de campo con muchos caballos y perros».
Se dice que mostró un notable sentido de la responsabilidad desde muy temprana edad. Se citó a Winston Churchill, el futuro primer ministro, diciendo que poseía «un aire de autoridad que era asombroso en un bebé».
A pesar de no asistir a la escuela, Elizabeth demostró ser experta en idiomas e hizo un estudio detallado de la historia constitucional.
Se formó una compañía especial de Girl Guides, el 1st Buckingham Palace, para que pudiera socializar con niñas de su misma edad.
Aumento de la tensión
A la muerte de Jorge V en 1936, su hijo mayor, conocido como David, se convirtió en Eduardo VIII.
Sin embargo, su elección de esposa, la estadounidense Wallis Simpson, divorciada dos veces, se consideró inaceptable por motivos políticos y religiosos. A finales de año abdicó.
Un duque de York reacio se convirtió en el rey Jorge VI. Su coronación le dio a Elizabeth un anticipo de lo que le esperaba y luego escribió que había encontrado el servicio «muy, muy maravilloso».
En un contexto de creciente tensión en Europa, el nuevo rey, junto con su esposa, la reina Isabel, se propusieron restaurar la fe pública en la monarquía. Su ejemplo no pasó desapercibido para su hija mayor.
En 1939, la princesa de 13 años acompañó al Rey y la Reina al Royal Naval College en Dartmouth.
Junto con su hermana Margarita, fue escoltada por uno de los cadetes, su primo tercero, el príncipe Felipe de Grecia.
Obstáculos
No era la primera vez que se veían, pero sí la primera vez que ella se interesaba por él.
El príncipe Felipe visitó a sus parientes reales cuando estaba de permiso de la marina, y en 1944, cuando ella tenía 18 años, Isabel estaba claramente enamorada de él. Ella mantuvo su foto en su habitación e intercambiaron cartas.
La joven princesa se unió brevemente al Servicio Territorial Auxiliar (ATS) hacia el final de la guerra, aprendiendo a conducir y dar servicio a un camión. En el Día VE, se unió a la Familia Real en el Palacio de Buckingham mientras miles se reunían en The Mall para celebrar el fin de la guerra en Europa.
«Les preguntamos a mis padres si podíamos salir y verlo por nosotros mismos», recordó más tarde. «Recuerdo que estábamos aterrorizados de que nos reconocieran. Recuerdo filas de personas desconocidas uniéndose del brazo y caminando por Whitehall, todos nosotros simplemente arrastrados por una marea de felicidad y alivio».
Después de la guerra, su deseo de casarse con el príncipe Felipe enfrentó una serie de obstáculos.
El rey se mostró reacio a perder a una hija a la que adoraba, y Felipe tuvo que superar el prejuicio de un establecimiento que no podía aceptar su ascendencia extranjera.
Pero los deseos de la pareja prevalecieron y el 20 de noviembre de 1947 se casaron en la Abadía de Westminster.
El duque de Edimburgo, como se había convertido Felipe, siguió siendo un oficial naval en servicio. Durante un breve tiempo, un destino en Malta significó que la joven pareja pudiera disfrutar de una vida relativamente normal.
Su primer hijo, Charles, nació en 1948, seguido de una hermana, Anne, que llegó en 1950.
Pero el rey, que había sufrido un estrés considerable durante los años de la guerra, tenía una enfermedad terminal de cáncer de pulmón, provocada por toda una vida de tabaquismo empedernido.
En enero de 1952, Elizabeth, que entonces tenía 25 años, partió con Philip para una gira por el extranjero. El Rey, en contra del consejo médico, fue al aeropuerto a despedir a la pareja. Iba a ser la última vez que Elizabeth vería a su padre.
Isabel se enteró de la muerte del Rey mientras se hospedaba en un albergue de juegos en Kenia y la nueva Reina regresó inmediatamente a Londres.
«En cierto modo, no tuve un aprendizaje», recordó más tarde. «Mi padre murió demasiado joven, por lo que fue todo muy repentino asumir y hacer el mejor trabajo posible».
Ataque personal
Su coronación en junio de 1953 fue televisada, a pesar de la oposición del primer ministro Winston Churchill, y millones se reunieron alrededor de los televisores, muchos de ellos por primera vez, para ver el juramento de la reina Isabel II.
Con Gran Bretaña aún soportando la austeridad de la posguerra, los comentaristas vieron la Coronación como el amanecer de una nueva era isabelina.
La Segunda Guerra Mundial había servido para acelerar el fin del Imperio Británico, y cuando la nueva Reina emprendió una larga gira por la Commonwealth en noviembre de 1953, muchas antiguas posesiones británicas, incluida la India, se habían independizado.
Isabel se convirtió en la primera monarca reinante en visitar Australia y Nueva Zelanda. Se estimó que las tres cuartas partes de los australianos acudieron a verla en persona.
A lo largo de la década de 1950, más países izaron la bandera de la unión y las antiguas colonias y dominios ahora se unieron como una familia voluntaria de naciones.
Muchos políticos sintieron que la nueva Commonwealth podría convertirse en una contraparte de la recién emergente Comunidad Económica Europea y, hasta cierto punto, la política británica se alejó del continente.
Pero el declive de la influencia británica se vio acelerado por la debacle de Suez en 1956, cuando quedó claro que la Commonwealth carecía de la voluntad colectiva para actuar en conjunto en tiempos de crisis. La decisión de enviar tropas británicas para tratar de evitar la amenaza de nacionalización del Canal de Suez por parte de Egipto terminó en una ignominiosa retirada y provocó la dimisión del primer ministro Anthony Eden.
Esto envolvió a la Reina en una crisis política. El Partido Conservador no tenía ningún mecanismo para elegir un nuevo líder y, tras una serie de consultas, la Reina invitó a Harold Macmillan a formar un nuevo gobierno.
La Reina también fue objeto de un ataque personal por parte del escritor Lord Altrincham. En un artículo de una revista, afirmó que su corte era «demasiado británica» y «de clase alta» y la acusó de no poder pronunciar un discurso simple sin un texto escrito.
Sus comentarios causaron furor en la prensa y Lord Altrincham fue atacado físicamente en la calle por un miembro de la Liga de Leales al Imperio.
Sin embargo, el incidente demostró que la sociedad británica y las actitudes hacia la monarquía estaban cambiando rápidamente y que viejas certezas estaban siendo cuestionadas.
De ‘la Monarquía’ a ‘la Familia Real’
Alentada por su marido, notoriamente impaciente con la congestión de la corte, la reina comenzó a adaptarse al nuevo orden.
Se abolió la práctica de recibir debutantes en la corte y el término «la Monarquía» fue reemplazado gradualmente por «la Familia Real».
La Reina estuvo una vez más en el centro de una disputa política cuando en 1963, Harold Macmillan renunció como primer ministro. Con el Partido Conservador aún por establecer un sistema para elegir un nuevo líder, ella siguió su consejo de nombrar al Conde de Home en su lugar.
Fue un momento difícil para la Reina. El sello distintivo de su reinado fue la corrección constitucional y una mayor separación de la monarquía del gobierno del momento. Se tomó en serio sus derechos a ser informada, aconsejar y advertir, pero no buscó ir más allá de ellos.
Sería la última vez que la pondrían en tal posición. Los conservadores finalmente acabaron con la tradición de que los nuevos líderes del partido simplemente «surgían» y se estableció un sistema adecuado.
A fines de la década de 1960, el Palacio de Buckingham había decidido que necesitaba dar un paso positivo para mostrar a la Familia Real de una manera mucho menos formal y más accesible.
El resultado fue un documental innovador, Royal Family. A la BBC se le permitió filmar a los Windsor en casa. Había fotos de la familia en una barbacoa, decorando el árbol de Navidad, llevando a sus hijos a dar un paseo en coche, todas actividades ordinarias, pero nunca antes vistas.
Los críticos afirmaron que la película de Richard Cawston destruyó la mística de la realeza mostrándolos como personas comunes, incluidas escenas del duque de Edimburgo asando salchichas en los terrenos de Balmoral.
Pero la película se hizo eco del estado de ánimo más relajado de la época e hizo mucho para restaurar el apoyo público a la monarquía.
En 1977, el Jubileo de Plata se celebró con auténtico entusiasmo en fiestas callejeras y ceremonias por todo el reino. La monarquía parecía segura del afecto del público y mucho de eso se debía a la propia Reina.
Dos años más tarde, Gran Bretaña tenía, en Margaret Thatcher, su primera mujer como primera ministra. A veces se decía que las relaciones entre la jefa de estado y la jefa de gobierno eran incómodas.
Escándalos y desastres
Un área difícil fue la devoción de la Reina por la Commonwealth, de la cual ella era la jefa. La Reina conocía bien a los líderes de África y simpatizaba con su causa.
Se informó que encontró la actitud y el estilo de confrontación de Thatcher «desconcertantes», sobre todo por la oposición del primer ministro a las sanciones contra el apartheid en Sudáfrica.
Año tras año, continuaron los deberes públicos de la Reina. Después de la Guerra del Golfo en 1991, viajó a los Estados Unidos para convertirse en la primera monarca británica en dirigirse a una sesión conjunta del Congreso. El presidente George HW Bush dijo que había sido «amiga de la libertad desde que tenemos memoria».
Sin embargo, un año después, una serie de escándalos y desastres comenzaron a afectar a la Familia Real.
El segundo hijo de la reina, el duque de York, y su esposa Sarah se separaron, mientras que el matrimonio de la princesa Ana con Mark Phillips terminó en divorcio. Luego se reveló que el Príncipe y la Princesa de Gales estaban profundamente infelices y finalmente se separaron.
El año culminó con un gran incendio en la residencia favorita de la Reina, el Castillo de Windsor. Parecía un símbolo sombríamente apropiado de una casa real en problemas. No ayudó la disputa pública sobre si el contribuyente o la Reina debían pagar la factura de las reparaciones.
La Reina describió 1992 como su «annus horribilis» y, en un discurso en la City de Londres, pareció reconocer la necesidad de una monarquía más abierta a cambio de unos medios menos hostiles.
“Ninguna institución, ciudad, monarquía, lo que sea, debe esperar estar libre del escrutinio de quienes le brindan su lealtad y apoyo, por no hablar de quienes no lo hacen. Pero todos somos parte del mismo tejido de nuestra sociedad nacional. y ese escrutinio puede ser igual de efectivo si se hace con cierta amabilidad, buen humor y comprensión».
La institución de la monarquía estaba muy a la defensiva. El Palacio de Buckingham se abrió a los visitantes para recaudar dinero para pagar las reparaciones en Windsor y se anunció que la Reina y el Príncipe de Gales pagarían impuestos sobre los ingresos por inversiones.
En el extranjero, las esperanzas de la Commonwealth, tan altas a principios de su reinado, no se habían cumplido. Gran Bretaña había dado la espalda a sus antiguos socios con nuevos acuerdos en Europa.
La Reina todavía veía valor en la Commonwealth y se sintió profundamente gratificada cuando Sudáfrica, donde había llegado a la mayoría de edad, finalmente dejó de lado el apartheid. Ella celebró con una visita en marzo de 1995.
En casa, la Reina buscó mantener la dignidad de la monarquía mientras continuaba el debate público sobre si la institución tenía algún futuro.
Muerte de Diana, Princesa de Gales
Mientras Gran Bretaña luchaba por encontrar un nuevo destino, trató de seguir siendo una figura tranquilizadora y, con una sonrisa repentina, podía alegrar un momento solemne. El papel que valoraba por encima de todo era el de símbolo de la nación.
Sin embargo, la monarquía se vio sacudida y la propia reina atrajo críticas inusuales tras la muerte de Diana, princesa de Gales, en un accidente automovilístico en París en agosto de 1997.
Mientras el público se agolpaba en torno a los palacios de Londres con tributos de flores, la Reina parecía reacia a brindar el enfoque que siempre había tratado de hacer durante los grandes momentos nacionales.
Muchos de sus críticos no entendieron que ella pertenecía a una generación que retrocedía ante las demostraciones casi histéricas de duelo público que tipificaban las secuelas de la muerte de la princesa.
También sintió como abuela cariñosa que necesitaba consolar a los hijos de Diana en la privacidad del círculo familiar.
Finalmente, realizó una transmisión en vivo, rindiendo homenaje a su nuera y asumiendo el compromiso de que la monarquía se adaptaría.
Pérdidas y celebraciones
Las muertes de la Reina Madre y la Princesa Margarita, en el año del Jubileo de Oro de la Reina, 2002, ensombrecieron las celebraciones de su reinado en todo el país.
Pero a pesar de esto, y del debate recurrente sobre el futuro de la monarquía, un millón de personas se agolparon en The Mall, frente al Palacio de Buckingham, en la noche del jubileo.
En abril de 2006, miles de simpatizantes se alinearon en las calles de Windsor mientras la Reina realizaba un paseo informal en su 80 cumpleaños.
Y en noviembre de 2007, ella y el príncipe Felipe celebraron 60 años de matrimonio con un servicio al que asistieron 2000 personas en la Abadía de Westminster.
Hubo otra ocasión feliz en abril de 2011 cuando la reina asistió a la boda de su nieto, William, duque de Cambridge, con Catherine Middleton.
En mayo de ese año se convirtió en la primera monarca británica en realizar una visita oficial a la República de Irlanda, un acontecimiento de gran trascendencia histórica.
En un discurso, que comenzó en irlandés, pidió paciencia y conciliación y se refirió a «cosas que desearíamos que se hubieran hecho de manera diferente o que no se hubieran hecho en absoluto».
Referéndum
Un año después, en una visita a Irlanda del Norte como parte de las celebraciones del Jubileo de Diamante, estrechó la mano del excomandante del IRA Martin McGuinness.
Fue un momento conmovedor para un monarca cuyo amado primo, Lord Louis Mountbatten, había sido asesinado por una bomba del IRA en 1979.
El Jubileo de Diamante reunió a cientos de miles de personas en las calles y culminó con un fin de semana de celebraciones en Londres.
El referéndum sobre la independencia de Escocia, en septiembre de 2014, fue un momento de prueba para la Reina. Pocos habían olvidado su discurso ante el Parlamento en 1977 en el que dejó clara su apuesta por un Reino Unido.
«Cuento reyes y reinas de Inglaterra y de Escocia, y príncipes de Gales entre mis antepasados, por lo que puedo entender fácilmente estas aspiraciones. Pero no puedo olvidar que fui coronada Reina del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte».
En un comentario a los simpatizantes en Balmoral en la víspera del referéndum escocés, que se escuchó por casualidad, dijo que esperaba que la gente pensara con mucho cuidado sobre el futuro.
Una vez conocido el resultado de la votación, su declaración pública subrayó el alivio que sentía de que la Unión siguiera intacta, aunque reconoció que el panorama político había cambiado.
«Ahora, a medida que avanzamos, debemos recordar que a pesar de la variedad de puntos de vista que se han expresado, tenemos en común un amor duradero por Escocia, que es una de las cosas que nos ayuda a unirnos a todos».
El 9 de septiembre de 2015 se convirtió en la monarca con el reinado más largo en la historia británica, superando el reinado de su tatarabuela, la reina Victoria. Con un estilo típico, se negó a hacer ningún escándalo diciendo que el título «no era uno al que hubiera aspirado».
Menos de un año después, en abril de 2016, celebró su 90 cumpleaños.
Continuó con sus funciones públicas, a menudo sola tras la jubilación del duque de Edimburgo en 2017.
Hubo tensiones continuas en la familia, incluido el accidente automovilístico de su esposo, la amistad imprudente del duque de York con el empresario estadounidense convicto Jeffrey Epstein y la creciente desilusión del príncipe Harry con la vida en la familia real.
Fueron momentos inquietantes, presididos por una monarca que demostró que aún tenía el control firme. También estuvo la muerte del Príncipe Felipe en abril de 2021, en medio de la pandemia del coronavirus, y su Jubileo de Platino un año después.
Aunque la monarquía podría no haber sido tan fuerte al final del reinado de la Reina como lo fue al principio, ella estaba decidida a que continuara ocupando un lugar de afecto y respeto en los corazones de los británicos.
Con motivo de su Jubileo de Plata, recordó el compromiso que había hecho en una visita a Sudáfrica 30 años antes.
“Cuando tenía 21 años, comprometí mi vida al servicio de nuestro pueblo y pedí la ayuda de Dios para cumplir ese voto. Aunque ese voto lo hice en mis días de ensalada, cuando estaba verde en el juicio, no me arrepiento, o retractarse, una palabra de ella».
BBC.
